合成清潔劑是德國人在第一次世界大戰時，因將製造肥皂的原料--脂肪移做其他用途而發明的肥皂取代物。它於1930年代問世後，由於較便宜且洗淨力較強，到了1940年代，已被普遍使用而取代了肥皂的地位。當時美國市面上的清潔劑中大多數是以烷基苯磺酸鹽（ABS）做界面活性劑。而在1947年，美國賓州Mt.Penn.市的污水處理廠就遭遇到清潔劑泡沫問題的困擾。 他們發現在處理槽的表面，漂浮了無法消除的清潔劑的泡沫，並且隨風飄揚。隨後又發現，當時無法以生物處理方法將清潔劑中的界面活性劑完全分解，界面活性劑的殘餘部份，隨著放流水排到河川時，不但會影響水中魚類，並且可影響下游的水質而造成污染問題。從此人們開始察覺到，合成清潔劑雖然使用方便，卻帶來了環境污染的問題。
1954年，美國Bogan及Sawyer兩位學者，率先開始研究表面活性劑的生物分解性，過許多學者多年研究後，發現界面活性劑分子，在苯環上的碳鏈如有分叉（如ABS），則不易被分解，且分叉程度愈多愈不易被分解；反之，若為直線形的碳鏈（如LAS十二烷基苯硫酸納），則容易被生物處理方法完全分解。於是稱以ABS為界面活性劑的清潔劑為硬性清潔劑，以LAS為界面活性劑的清潔劑為軟性清潔劑。 1965年以後，硬性清潔劑已在美國市場上絕跡了。目前LAS使用量很大，由於具有良好洗淨力，價格又低廉，因此廣泛應用於家用清潔劑配方之中。LAS係價格最低的一支，是家用及工業用清潔劑的主要配方之一。但對皮膚的刺激性大，不適合做為洗髮精、沐浴乳等個人清潔用品。 另外輔助劑磷酸鹽在污水處理過程中，很難被去除，磷質會造成河川湖泊中藻類的大量繁殖，影響水中其他生物的生長，所以清潔劑中的輔助劑，亦帶來了環境污染的問題。因此在1965年以後，科學家們又致力於尋找清潔劑中磷酸鹽的取代物。不久發現，NTA（基三乙酸）可代替磷酸鹽在清潔劑中的地位，於是當時市面上「不含磷酸鹽」或「低磷酸鹽」的清潔劑就風行了一陣子。但是在1970年底，美國醫學組織提出報告認為NTA可能為致癌物質，因此NTA的地位，開始走了下坡。
另外一種被稱為「壬基苯酚」類界面活性劑（NPEC），根據中央大學化學系丁望賢副教授所發表的「壬基苯酚類持久性有機污染物在台灣水環境中之分析與調查」報告中指出其殘留物質在水環境中不易再被分解，使得此類機物質在世各國河川皆被檢測到，其濃度足以影響水中生態，而被廣泛研究。 其中壬基苯酚（NP）之化學結構與動物的雌性激素結構相似，且已被證實為一環境荷爾蒙，其會干擾內分泌激素的調節機制，使得動物後代失去性別特徵，而喪失繁衍能力。台灣目前每年生產及使用約4萬6千公噸壬基苯酚類非離子型界面活性劑，相較於其他工業化國家有泛濫的情況。尤其台灣目前衛生下水道普及率只有4.7﹪，生活污水都直接排放到河川中，造成河川嚴重污染。由中壢市老街溪初步的採樣分析結果證實，水樣中「壬基苯酚」類持久性有機污染物之濃度，遠高於世界其他地區濃度甚多。 未來恐怕會有更多的人工合成化學物質，被證實為致癌物或為影響生物生殖系統之環境荷爾蒙物，因此減少合成清潔劑的使用，使用天然及獲頒環保標章清潔劑，將是確保各個人健康及維護自然環境之最佳環保行動。(網路轉載)
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